Abengoa empezará la construcción de una biorrefinería para producir biocombustibles a partir de RSU en Nevada

A pesar de su delicada situación financiera, Abengoa construirá la biorrefinería de Fulcrum Bioenergy en Nevada (USA). Como es ampliamente conocido, Abengoa entró en concurso de acreedores el 25 de noviembre de 2015. El plan de reestructuración de deuda presentado por la empresa para evitar la bancarrota incluía la venta de sus activos no estratégicos, entre los que se incluía la unidad de negocio de biocombustibles de primera generación. Por ejemplo, si nos centramos en USA, Abengoa Bioenergy vendió su planta de etanol en Colwich (Kansas) a ICM en Agosto de 2016 por 3,1 M$ (más información sobre el estado actual de la instalación aquí: ICM construirá una biorrefinería avanzada en Colwich). La crisis también afectó a su negocio de etanol de segunda generación. De hecho, Abengoa Bioenergy Biomass of Kansas vendía la planta de etanol celulósico en Hugoton (Kansas) a Synata Bio a finales de 2016 por 48,5 M$. Por lo tanto, la empresa ha estado inmersa en un proceso de reforma profundo.

Figura 1. Biorrefinería del proyecto Sierra Biofuels (extraída de la página web de Fulcrum)

Sin embargo, ayer, Abengoa anunciaba que ha recibido el permiso para proceder (“Notice to Proceed”, NTP por sus siglas en inglés) con la construcción de una planta que convertirá residuos sólidos urbanos (RSU) en un producto intermedio (“syncrude”) para la generación de biocombustibles (véase nota de prensa). Abengoa había sido seleccionada por Fulcrum pata construir esta biorrefinería en mayo de 2015, poco antes de que su crisis se agudizase (véase entrada del blog: Contratos recientes de biorrefinerías para producir biocombustibles a partir de RSU en USA). Antes de este nuevo anuncio, Fulcrum BioEnergy ha podido cerrar con éxito la financiación de proyecto, ya que era un prerrequisito para que comenzasen los trabajos. Abengoa estará a cargo de la ingeniería, diseño, construcción y comisionado de la planta, que es una de las partes del Proyecto Sierra Biofuels. Abengoa ha pasado cerca de un año trabajando en las actividades de ingeniería y compra preliminares para minimizar posibles riesgos durante la construcción. Resumo los detalles disponibles del proyecto completo en la siguiente tabla.

Nombre del proyecto	Sierra BioFuels
Emplazamiento	Tahoe-Reno Industrial Center, aproximadamente 20 millas al este de Reno (Nevada, USA).
Propietario	Fulcrum Bioenergy.
Fases	- Sierra Fase 1: Instalación de Procesado de las Materias Primas (“Feedstock Processing Facility”, FPF por sus siglas en inglés). - Sierra Fase 2: Biorrefinería. Allí, los RSU procesados en la FPF serán convertidos en “syncrude”. - El “syncrude” será posteriormente transportado a una refinería de Andeavor (antes Tesoro) para su procesado final en combustibles para transporte.
Materias primas y capacidad de procesado	175,000 toneladas de Residuos Sólidos Urbanos.
Productos y capacidad de producción	10 millones de galones de combustible renovable para transporte.
Tecnologías de la biorrefinería	- Gasificación (Fulcrum BioEnergy tienen la licencia del sistema de gasificación de ThermoChem Recovery International). Las materias primas se calientan rápidamente en un gasificador de reformado por vapor y casi de manera inmediata se convierten en gas de síntesis. Luego, un venturi captura cualquier partícula arrastrada y el gas de síntesis es enfriado en un “scrubber”. El gas de síntesis ya limpio es posteriormente procesado en una unidad de aminas que elimina el azufre y el dióxido de carbono. Finalmente, entra en una sección de limpieza secundaria que contiene una unidad de compresión para incrementar la presión hasta la requerida en el siguiente paso. - Proceso Fischer-Tropsch (FT) para transformar el gas de síntesis en “syncrude”. El gas de síntesis purificado se procesa a través de un reactor tubular de lecho fijo en el que reaccionar con un catalizador patentado para dar lugar a tres productos intermedios: una fracción pesada de líquidos FT (HFTL), una fracción media de líquidos FT (MFTL) y una fracción ligera de líquidos FT (LFTL, comúnmente conocida como nafta). La nafta es reciclada en la unidad de oxidación parcial junto con gas de cola remanente donde se obtiene hidrógeno y monóxido de carbono. - La mezcla de HFTL y MFTL se procesa mediante hidrotratamiento, hidrocraqueo e hidroisomerización para obtener el bioqueroseno.
Inversión	280 M$.
Empleo	500 puestos de construcción, 120 puestos permanentes y aproximadamente 1.000 trabajos indirectos.
Cronología	- La FPF fue finalizada en 2016 y la instalación ha estado en operación desde aquel momento. - Los trabajos de ingeniería, compra y construcción de la biorrefinería empezarán de manera inmediata y se espera que lleven cerca de dos años. - Se prevé que la biorrefinería esté operativa en 2020.