Alliance Bio-Products demostrará su tecnología CTS adaptando una planta de etanol cerrada

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Alliance Bio-Products, Inc., filial de Alliance BioEnergy Plus, Inc., ha recibido la aprobación por parte de la Oficina de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para la compra de una planta de etanol cerrada en Indian River County (Florida). La compra aprobada incluye la planta plenamente operativa, los más de 143 acres (58 ha) en los que la planta está instalada y todo el equipamiento y vehículos vinculados (véase nota de prensa).

Las instalaciones anteriores (planta New Planet BioEnergy de INEOS) habían sido construidas para demostrar a escala comercial la conversión rentable de diferentes materias primas lignocelulósicas residuales en bioetanol y energía renovable utilizando la tecnología de INEOS Bio (gasificación + fermentación). Además de tener la capacidad de producir 8 millones de galones (30 millones de litros) al año de etanol, la planta también podía generar hasta 6 MW de electricidad. La construcción se completó en junio de 2012 y la primera producción de etanol celulósico tuvo lugar un año más tarde. En diciembre de 2014, la planta se paró para la instalación de un lavador de HCN. La presencia de bajos niveles de cianuro de hidrógeno, tóxico para los organismos que intervienen en la fermentación, suponía un grave problema para el proceso. En 2016, el NREL confirmaba ("2015 Survey of Non-Starch Ethanol and Renewable Hydrocarbon Biofuel Producers") que la planta había estado parada en 2015 mientras se trabajaba en mejoras mecánicas y que se esperaba su cierre durante el 2016. Finalmente, en septiembre de 2016, INEOS Bio anunciaba su intención de vender el negocio de etanol, incluyendo la planta New Planet BioEnergy.

Figura 1. Planta New Planet BioEnergy de Ineos (extraída de “2015 DOE IBR Platform Peer Review: INEOS New Planet BioEnergy Indian River BioEnergy Center”)

Alliance Bio-Products hizo una oferta para comprar la instalación con el propósito de convertir el proceso actual en su tecnología “Cellulose to Sugar” (CTS) bajo un acuerdo con Alliance BioEnergy. Mediante la renovación de la planta y la utilización de los sistemas innovadores de fermentación y destilación ya instalados, cree que puede escalar la capacidad de producción y la rentabilidad de su alternativa sostenible a los combustibles y al resto de productos basados en el petróleo. El proyecto creará aproximadamente 100 trabajos permanentes a corto plazo. La compra de la planta está siendo financiada a través de una mezcla de crédito y de acciones. La proporción de acciones está todavía abierta a la consideración de los inversores para reducir el crédito todo lo que sea posible (página de la oferta).

Los planes de la empresa están basados en una estrategia en tres etapas:
Etapa
Capacidad de producción
(millones de galones al año)
EBIDTA
(millones de dólares)
Fecha
1
8
25
Summer 2018
2
16
54
2020
3
34
112
2023

De acuerdo con la nota de prensa, el proceso patentado CTS (familia de patentes centradas alrededor de la principal US 8062428 B2) permite la producción de biocombustibles por debajo del dólar por galón. Está basado en la hidrólisis de materiales celulósicos catalizada con un sólido ácido. El catalizador (por ejemplo, caolín o bentonita) en forma de polvo seco es combinado con la materia prima y agitado para obtener altos rendimientos de azúcares solubles en el reactor CTS. Durante el proceso, la agitación del material proporciona la energía cinética necesaria para que se lleve a cabo la reacción de hidrólisis. En pocos minutos y en ausencia de enzimas, líquidos ácidos, aplicación de calor o de presión, se rompen los enlaces de la celulosa y la hemicelulosa para generar azúcares C5 y C6, quedando lignina pura como subproducto. El único pretratamiento que puede ser necesario es la reducción de tamaño.

Figura 2. Proceso CTS (extraída de la página web de Alliance BioEnergy Plus)

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