Proyecto PULP2VALUE – Un modelo de biorrefinería para la pulpa de la remolacha azucarera

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La UE lidera la producción de remolacha azucarera con cerca del 50% del total. La mayor parte de ella se procesa para obtener azúcar líquido o cristalizado que posteriormente se utiliza en aplicaciones alimentarias. Sólo el 2% del total de la producción de azúcar se usa en aplicaciones no relacionadas con la alimentación (por ejemplo, la producción de bioetanol en biorrefinerías convencionales de azúcar). El sector azucarero necesita desarrollar nuevos mercados para crecer.

Una de las oportunidades pasa por impulsar el uso del azúcar como base para fermentación lo que permitirá llevar a cabo procesos simplificados con menos demanda energética y emplear todo el contenido de azúcar en la fabricación de productos de alto valor añadido. Un buen ejemplo es el proyecto industrial para una planta de biopolímeros basados en PHAs que Cristal Union (líder de la producción de remolacha azucarera en Francia) y Bio-on construirán en Francia (ver nota de prensa).

Pero, esta no es la única forma. Durante el procesado de las remolachas, se genera una gran corriente residual después de la extracción del azúcar, llamada pulpa de la remolacha azucarera. En Europa, asciende a 13 millones de toneladas al año y se usa principalmente para piensos. Por lo tanto, la aportación de nuevas soluciones que valoricen este residuo podría representar una oportunidad importante para abrir nuevas cadenas de valor y nuevos mercados. Y precisamente ese, es el objetivo del proyecto PULP2VALUE. En otras palabras, el enfoque de este proyecto consiste en intentar demostrar un sistema de biorrefinería que procese la pulpa de la remolacha azucarera y aísle componentes de alto valor para detergentes, cuidado personal, recubrimientos, composites y otras aplicaciones.

PULP2VALUE (Processing Underutilised Low value sugarbeet Pulp into VALUE added products) es uno de los dos proyectos de demostración que están siendo financiados por la Bio-based Industries Joint Undertaking (BBI JU convocatoria 2014, ver entrada anterior sobre los resultados de esta convocatoria). Tiene un presupuesto total de 11,5 millones de euros de los que 6,6 millones proceden de la BBI JU. El consorcio está siendo dirigido por la cooperativa agroindustrial Royal Cosun (Holanada) e incluye seis socios más de cuatro países: Holanda (Food and Biobased Research part of Wageningen UR y Division of Human Nutrition Wageningen University), Bélgica (Orineo bvba y Bio Base Europe Pilot Plant), Reino Unido (Refresco Gerber UK Limited) y Alemania (Nova-Institut fur Politische und Okologische Innovation GmbH).

Para incrementar el valor de la pulpa de remolacha azucarera, PULP2VALUE desarrollará múltiples técnicas de extracción que aíslen los productos más valiosos de esta gran fracción. Aproximadamente, el 65% de la materia seca puede ser aislada como productos de gran valor: fibras de microcelulosa (MCF) (33%), arabinosa (16%) y ácido galacturónico (16%). A través de la demostración de un sistema de biorrefinería en casada integrado y efectivo en costes para procesar la pulpa de la remolacha azucarera, PULP2VALUE pretende incrementar significativamente (entre 20 y 50 veces) el valor de la pulpa de la remolacha mediante aplicaciones de cerca del 65% de su masa en mercados de alto valor añadido.

Figura 1. Concepto PULP2VALUE (extraído del folleto disponible en la página web del proyecto)

Para cada uno de los componentes que se obtendrán, Royal Cosun ha identificado múltiples combinaciones de productos de mercado. Las consideraciones económicas básicas apuntan a que el potencial completo de las MCF sólo puede ser completamente explotado si se desarrolla un sistema de biorrefinería completo en cascada que produzca también arabinosa y ácido galacturónico. PULP2VALUE se basa explícitamente en investigaciones ya realizadas y se enfoca en integrar y escalar los hallazgos conseguidos. Royal Cosun ya ha desarrollado una instalación piloto en la que se han ensayado previamente estas avanzadas tecnologías. Ahora, el objetivo último es montar una planta para demostrar el concepto.

En relación con las futuras aplicaciones que se desarrollarán durante el proyecto, conviene destacar que Royal Cosun y el gigante holandés del sector químico AkzoNobel  han constituido recientemente un consorcio para crear productos innovadores de las corrientes laterales de celulosa que se obtienen durante el procesado de la remolacha azucarera (ver nota de prensa).

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