Global Algae Innovations y su granja de Kauai – Tecnologías de bajo coste de producción de algas para comida y biocombustible
LA EMPRESA
La isla de Kauai (Hawaii) es el hogar de una de las
instalaciones de producción de biocombustibles basados en algas más grandes de los
Estados Unidos. La “Kauai Algae Farm” es propiedad de Global Algae Innovations,
una empresa que diseña tecnologías innovadoras para permitir un cultivo de algas
más eficiente y consistente. Su visión pasa por sacar partido de la gran productividad
de las algas para proporcionar comida y combustibles a nivel mundial, mejorando
de manera drástica el medio ambiente, la economía y la vida de todos los
pueblos. Enfocada en esta visión, la empresa está revolucionando la industria
de las algas y liderando el desarrollo de tecnologías de producción de algas de
bajo coste.
Global Algae Innovation fue fundada por David
Hazlebeck, un reconocido líder e innovador de la industria de las algas. Tiene
más de 32 años de experiencia en I+D química y biológica desde la etapa de
laboratorio pasando por la escala piloto hasta la implementación comercial. En
los últimos diez años, se ha enfocado en tecnologías innovadoras y a gran
escala de cultivo, cosechado y procesado de algas fotosintéticas. Durante ese
tiempo, el lideró un proyecto de queroseno derivado de algas en colaboración
con 28 empresas y universidades. El proyecto culminó en la construcción y
operación de la Granja de Algas de Kauai.
Figura
1. Fotografía aérea de la Granja de Algas de Kauai (extraída de la
Referencia 2)
Global Algae Innovations ha llevado a cabo su trabajo
con el apoyo de diferentes subvenciones de la Oficina de Tecnologías de
Bioenergía (BETO) del Departamento de Energía de los Estados Unidos. En 2013,
la empresa formó parte de un programa para demostrar incrementos en los
rendimientos de aceite obtenido, y desde entonces, ha superado sus objetivos al
mejorar de manera muy notable la productividad de las algas. Estos son otras
adjudicaciones de financiación muy recientes:
- 9 de julio de 2015 – 1 millón de dólares para
incrementar el rendimiento de la biomasa algal al instalar un sistema innovador
para absorber dióxido de carbono de los efluentes gaseosos de salida de una
planta de energía cercana (ver nota de prensa).
- 14 de julio de 2016 – Una subvención para acelerar
la comercialización de biocombustibles algales a través del desarrollo de un sistema
integrado y fotosintético de estanques abiertos para producir aceite algal (see
nota de prensa).
- 28 de diciembre de 2016 – Programa: “Definición
de Proyectos para la Fabricación a Escala Piloto y Escala Demostración de Biocombustibles,
Bioproductos y Bioenergía”. 1,2 millones de dólares para el diseño de una
instalación de biocombustible algal a escala piloto con productividad mejorada
del cultivo en estanque abierto y cosecha de algas más eficiente en términos de
energía (ver nota de prensa).
Además, Global Algae Innovations es una empresa
comprometida con el cambio de vida de la gente a través de labor social y
experiencias enriquecedoras. De hecho, creó una organización sin ánimo de lucro
en 2014 llamada Stepping Forward International (SFI). Su misión es proporcionar
compasión, inspiración y apoyo a comunidades a gente y comunidades de todo el
mundo.
LAS TECNOLOGÍAS Y LA GRANJA
Global Algae Innovations está desarrollando un
amplio abanico de innovaciones que cubren todo el proceso de producción de
algas:
Cultivo
Los estanques de canales más típicos suelen usar
ruedas de paletas para conseguir una mezcla que permita que las algas reciban
la luz solar y los nutrientes adecuados. Los estanques de canales de Global
Algae Innovations utilizan un diseño en pendiente que elimina la necesidad del
uso de ruedas de paletas. Dicho diseño reduce el consumo energético e
incrementa el crecimiento de las algas, lo que reduce los costes de
construcción y operación de la instalación.
Sistema de distribución de CO2
Global Algae Innovations ha inventado un sistema de
distribución de efluentes gaseosos para transportar y suministrar el dióxido de
carbono desde las chimeneas de una planta térmica de carbón hasta las algas.
Las algas de su granja son alimentadas exclusivamente con dióxido de carbono
procedentes de los gases de escape de la planta de energía.
Cosecha
Zobi Harvester™ es una plataforma de cosechado que
produce un permeado totalmente claro (10 veces menos turbio que lo indicado en
las normas de Estados Unidos sobre agua potable) y un concentrado de algas de
15-20%. Este sistema de cosechado de algas usa membranas para eliminar la
necesidad de un deshidratado secundario. La operación ha sido validada para
varias clases de algas incluyendo diatomeas, algas verdes, cianobacterias y
algas rojas. El sistema automatizado es fácil de operar y las algas son
cosechadas a presión ambiente sin exposición a grandes esfuerzos centrífugos o
de corte. Está disponible en un rango que cubre desde los 5 gpm a los 200.000
gpm (0,40 l/s to 15.150 l/s).
Estos avances están siendo demostrados en uno de
los estanques abiertos de canales más grandes del mundo. El más extenso ocupa
una superficie de 2 acres (casi 1 hectárea). Allí, se han implementado cerca de
30 innovaciones a gran escala y hay 70 más en su plan de desarrollo actual. Según
la empresa, dichos avances alcanzan mejoras significativas respecto a las
tecnologías convencionales:
- Diseño de los canales: 2x aumento de la productividad.
- Cosechado y deshidratado: 30x reducción en el consumo
de energía.
- Distribución de CO2: 15x reducción de
coste, 70x reducción en el consumo de energía, 15x aumento de la eficiencia de
la captura.
- Drying: 10x reducción en el consumo de energía.
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REFERENCIAS
1 www.globalgae.com (consultado el 24 de febrero de 2017).
2 EERE
Success Story—Algae Hard at Work in Hawaii (consultado el 25 de febrero de 2017).
