Neol Bio en primer plano – Bioprocesos avanzados para el sector oleoquímico

Uno de los propósitos del BR Blog para este año recién estrenado es presentar y difundir la labor de empresas e iniciativas españolas relacionadas con el sector de las biorrefinerías. Siempre que sea posible, trataré de visitar las instalaciones para conocer de primera mano sus actividades y recursos. La primera entrada de esta serie está dedicada a Neol Bio que es una de las empresas más destacadas en el panorama nacional de la biotecnología industrial y tiene la aspiración de posicionarse en el corto plazo como referencia a nivel europeo en el campo del desarrollo de bioprocesos aplicados a la oleoquímica.

Figura 1. Etapa de escalado - Biorreactor en el laboratorio de Neol Bio (Cortesía de Neol Bio)

En primer lugar, quisiera dar las gracias a Javier Velasco (Director General de Neol Bio) que ha tenido la gentileza de enseñarme las instalaciones de las que disponen en el Parque Tecnológico de la Salud de Granada. Durante la visita, pude confirmar las grandes expectativas generadas tras seguir sus noticias y anuncios en los últimos meses. Me ha quedado claro que el equipo directivo tiene muy presente el concepto de biorrefinería integrada. De hecho, me sorprendió oír que la herramienta en la que se basa su desarrollo de bioprocesos comenzó a gestarse en el marco de un proyecto de I+D que ya se llamaba “Microbiotools: desarrollo e integración de procesos biotecnológicos para biorrefinerías” allá por el año 2007, cuando apenas se usaba este término en nuestro país. Sus bioprocesos pretenden ser un nexo de unión entre los productores de materias primas agrícolas o residuos y los interesados en la obtención de bioproductos.

A continuación, voy a describir sus actividades centrando la atención en dos focos: las instalaciones visitadas y las plataformas tecnológicas que está explotando la empresa. Para acabar, extraeré unas breves conclusiones.

Instalaciones

La visita comenzó por la zona en la que el personal del Área de Biotecnología Microbiana realiza las tareas relacionadas con la elección de las cepas productoras. Mediante tecnologías robotizadas, se lleva a cabo un screening para obtener las primeras cepas candidatas a partir de una colección exclusiva de más de 9.000 microorganismos (bacterias, hongos, levaduras y microalgas). Estas técnicas que ya están bien asentadas en el ámbito farmacéutico han sido trasladadas con éxito al de la biotecnología blanca por el equipo de Neol Bio. Las candidatas se estudian con más profundidad mediante métodos manuales para determinar las que pasarán de manera definitiva a la etapa de escalado desde el entorno de laboratorio al industrial.

Dicha etapa de escalado se realiza en dos fases. El siguiente alto en el camino fue el laboratorio en el que se lleva a cabo la primera de ellas. Esta zona está equipada con biorreactores de 7 y 30 litros totalmente automatizados, centrífugas, equipos de micro-filtración, cabinas de extracción de gases, rotavapores, Soxhlets y concentradores a vacío, entre otros. Aquí, se ponen a prueba los procesos de bioconversión y fermentación (upstream) y se realiza un primer estudio de los procesos de recuperación y purificación de los bioproductos (downstream).

Antes de conocer la siguiente fase del escalado, pasamos por el laboratorio de análisis químico en el que se identifican y cuantifican los componentes presentes en las materias primas y en los bioproductos finales, mediante equipos de cromatografía líquida acoplados con diferentes detectores, equipos de cromatografía de gases y otros equipos básicos de análisis químico.

Finalmente, pude ver la planta piloto en la que se continúan las labores de escalado en un entorno pre-industrial. Está dotada con una unidad de fermentación compuesta por un tren de biorreactores de 5, 50 y 400 litros. Además, dispone de tanques auxiliares de 400 litros, una unidad de micro-filtración piloto, estufa de secado, un reactor de hidrólisis y una unidad de extracción-destilación con un volumen de trabajo de 75 litros. Cuando es necesario realizar escalados a niveles superiores, se alquilan instalaciones externas.

Figura 2. Etapa de escalado - Unidad de extracción-destilación en la planta piloto de Neol Bio (Cortesía de Neol Bio)

Plataformas

Actualmente, la estrategia de Neol Bio pasa por la explotación de tres plataformas tecnológicas:

1. Microbioil® (orientada a los sectores de la bioenergía y de la oleoquímica)

Microbioil-1: Producción de aceites para biocombustibles (biodiesel y HVO) a partir de glicerina y azúcares.

Microbioil-2: Producción de aceites para biocombustibles (biodiesel y HVO) a partir de biomasa lignocelulósica.

Microbioil-3: Producción de aceites para el sector oleoquímico (alcoholes grasos, aceites con alto porcentaje de ácido oleico y aceites con alto contenido en ácidos grasos de cadena muy alta) a partir de biomasa lignocelulósica.

Esta plataforma se pretende explotar mediante la venta de licencias o la aportación de la tecnología en futuras joint ventures con empresas industriales. Con la situación actual de precios bajos del petróleo y relativa debilidad del mercado de los biocombustibles, Neol Bio puede centrarse en los procesos de obtención de aceites de alto valor añadido para el sector oleoquímico con aplicaciones, por ejemplo, en detergentes, productos cosméticos y farmacéuticos, y lubricantes. La generación de estos aceites microbianos a partir de residuos como la paja de trigo o el bagazo de caña, parece una alternativa muy atractiva a las tecnologías químicas convencionales a partir de aceites vegetales. No sería de extrañar que pronto haya empresas interesadas en obtener estas licencias.

2. Tribioplast® (orientada al sector de los bioplásticos)

Esta plataforma permite producir bioplásticos biodegradables y biocompatibles a partir de subproductos industriales. La tecnología incluye microorganismos productores de polihidroxialcanoatos (PHAs), una extensa familia de biopoliésteres con diversas estructuras. Ya se ha validado el uso de estos biopolímeros para diferentes aplicaciones biomédicas y como aditivos para mejorar otros polímeros. La estrategia de explotación es la misma que en el caso anterior.

3. Omega 3 (orientada al sector alimentario)

Neol Bio ha decidido iniciar durante este año, la producción de un aceite Omega-3 rico en ácido docosahexaenoico (DHA) mediante el cultivo de microalgas seleccionadas en ecosistemas de la Península Ibérica. En este caso, la estrategia es la comercialización directa de los productos fabricados con su propia tecnología. El DHA es un ácido graso esencial para la formación y el mantenimiento del sistema nervioso. La producción y comercialización se realizará en colaboración con Antibióticos de León, empresa con la que ha llegado a un acuerdo marco para estos fines en el mes de octubre del año pasado.

Conclusiones

Neol Bio cuenta con los profesionales, las plataformas tecnológicas y las instalaciones necesarias para que la visión ya mencionada al inicio de la entrada, ser la referencia europea en el desarrollo de bioprocesos aplicados a la oleoquímica, se haga realidad de aquí a 5 años. Puede también alcanzar una buena posición en los campos de la bioenergía, los biopolímeros y la alimentación. Además, la versatilidad de Microbiotools® dota a Neol Bio de grandes posibilidades para el desarrollo de nuevas líneas de negocio. El blog seguirá con interés sus evoluciones y los proyectos de biorrefinerías que puedan derivar de futuras licencias o joint ventures.