Biorrefinería a escala comercial empieza a producir combustibles renovables en California con tecnología de Honeywell UOP

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AltAir Fuels es una compañía de combustibles renovables con sede en Paramount (CA, USA) que fue fundada en 2013 para producir combustibles con bajo contenido de carbono y productos químicos a partir de materias primas sostenibles. Para su primer proyecto comercial, AltAir se ha asociado con Alon Energy USA para reformar unidades de la refinería de petróleo de Paramount (cerca del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles) y producir combustibles renovables para transporte con usos comerciales y militares.

AltAir ha llevado a cabo la transformación de la refinería existente a través de una tecnología de proceso desarrollada por Honeywell UOP. Usando esta tecnología patentada, puede convertir una amplia variedad de combustibles sostenibles en Honeywell Green Jet Fuel™ y Honeywell Green Diesel™. De acuerdo con una reciente nota de prensa de Honeywell UOP, la instalación ha empezado a producir cantidades comerciales de combustibles diésel y de aviación. La planta a plena capacidad convertirá aceites naturales no alimentarias y residuos agrícolas en aproximadamente 40 millones de galones de biocombustibles avanzados y productos químicos al año. Dichos biocombustibles avanzados aportan el mismo rendimiento que los combustibles convencionales y son totalmente compatibles con los motores estándar.

A principios de año, el U.S. Navy's Great Green Fleet comenzó a usar combustible renovable en despliegues regulares. Los barcos están siendo alimentados con una mezcla de diésel marino renovable de AltAir y diésel marino basado en petróleo. AltAir Fuels ha promovido también un consorcio estratégico con United Airlines y World Fuel Services para ofrecer combustibles sostenibles a escala comercial y precio competitivo. Estas empresas han accedido a comprar 30 millones de galones de combustible de aviación renovable durante un periodo de varios años.

Proceso EcofiningTM

El proceso desarrollado por Honeywell UOP se llama EcofiningTM y es una solución versátil para producir Aceites Vegetales Hidrotratadas (HVO por sus siglas en inglés, también conocido como hidrobiodiésel) a partir de materias primas sostenibles ricas en aceites tales como aceite de cocina usado, aceite de maíz no alimentario, sebo, camelina, jatrofa o algas (aprende más sobre las biorrefinerías de HVO). El proceso EcofiningTM se desarrolla en dos etapas de reacciones: (1) Los triglicéridos contenidos en las materias primas biológicas son completamente desoxigenados en un medio ácido con presencia de hidrogeno y en un catalizador metálico patentado, para producir una mezcla de parafinas lineales, CO2 y agua. (2) El producto de la primera etapa se isomeriza, siempre en presencia de hidrógeno y en un catalizador patentado, para generar ramas de cadenas lineales que mejoren las propiedades de flujo a baja temperatura de los productos finales.

Figura 1. Diagrama simplificado del proceso EcofiningTM  (extraído de la página web de Honeywell UOP)

El proceso es compatible con el equipo de refino comúnmente usado en refinerías convencionales y posibilita que los productores usen la infraestructura existente para producir combustibles renovables. Dos instalaciones están ya operando con esta tecnología:
Instalación
Propietario
Emplazamiento
Capacidad
Puesta en marcha
Norco Biorefinery
Diamond Green Diesel
Norco, Louisiana (USA)
500.000 toneladas al año
2013
Venice Biorefinery
eni
Porto Marghera, Venecia (Italia)
300.000 toneladas al año
Junio 2014.
“Revamping” de unidades HDS existentes.

Además, Petrixo Oil & Gas planea usar la tecnología de proceso de UOP para procesar aproximadamente 500.000 toneladas al año de materias primas renovables en Honeywell Green Jet FuelTM y Honeywell Green DieselTM en una nueva planta en los Emiratos Árabes Unidos que tiene prevista su puesta en marcha en 2017.

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