Las apuestas europeas de I+D y cooperación por una biorrefinería del futuro

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Siguiendo la línea de la primera entrada, voy a intentar ahondar en el concepto de biorrefinería y en la idea de economía basada en la biotecnología a partir de un análisis de algunos de los principales proyectos de I+D y de las grandes iniciativas de cooperación que han surgido o están surgiendo en los últimos años en Europa.

Comenzaré centrándome en cuatro proyectos hermanos que han sido financiados por la Unión Europea en la convocatoria de Biorrefinerías Sostenibles (FP7-2009-BIOREFINERY-CP) y que están ya finalizados o a punto de hacerlo:
  • Proyecto EUROBIOREF ("EUROpean multilevel integrated BIOREFinery design for sustainable biomass processing").1
    El proyecto fue lanzado el 1 de marzo de 2010 con una duración prevista de 4 años bajo la coordinación del CNRS francés. La financiación alcanza los 23 M€ y el consorcio está formado por 30 miembros de 15 países diferentes. Está enfocado en investigar, ensayar, optimizar y demostrar procesos de biorrefinerías con el doble objetivo de aprovechar todas las fracciones de diferentes materias primas biomásicas y de explotar su potencial para producir el máximo valor añadido de una manera sostenible y ecoeficiente. Más aún, el proyecto trata de superar la fragmentación de la cadena de valor de la biomasa que requiere una mayor coordinación y cooperación entre el gran abanico de actores involucrados.
  • Proyecto BIOCORE ("Biocommodity refinery")2
    El objetivo del proyecto es analizar la viabilidad industrial de una biorrefinería en la que se produzca la conversión de biomasa no alimentaria, residuos forestales y cultivos madereros de rotación corta, en biocombustibles de segunda generación, productos químicos y polímeros. Para superar el desafío de desarrollar un concepto de biorrefinería competitivo, BIOCORE cuenta con un consorcio de 24 miembros.
    En BIOCORE, las materias primas biomásicas son usadas como una fuente de carbono renovable para la fabricación de productos químicos que substituirán a los de origen petroquímico. A través del escalado de ciertas tecnologías a nivel piloto, BIOCORE será capaz de demostrar la viabilidad industrial del biorrefinado en condiciones cercanas a las del mercado. Desde el punto de vista medioambiental, BIOCORE pretende implementar estudios de sostenibilidad del concepto completo para comprobar su impacto sobre el medio y la sociedad.
  • Proyecto SUPRABIO ("Sustainable products from economic processing of biomass in highly integrated biorefineries").3
    Está centrado en investigar, desarrollar y demostrar un conjunto de procesos genéricos innovadores junto con metodologías de integración y de intensificación avanzadas que pueden ser aplicadas a un rango de escenarios basados en materias primas biomásicas sostenibles.
    El consorcio está formado por 16 organizaciones de toda Europa que trabajan coordinados por la Brunel University London desde febrero de 2010 hasta este mismo mes de enero. Los resultados del proyecto se pondrán de manifiesto en cinco unidades de demostración que están siendo construidas en Noruega, Suecia, Holanda y Reino Unido.
  • Proyecto Star-COLIBRI ("Strategic Research Targets for 2020 – Collaboration Initiative on Biorefineries").4
    Este proyecto terminó a finales de 2011 tras dos años de actividades de coordinación y apoyo financiadas por la Unión Europea. En dichas actividades estuvieron involucradas 5 Plataformas Tecnológicas Europeas y 5 grandes centros de investigación.
    Su objetivo era superar la fragmentación y fomentar la cooperación en el área de investigación en biorrefinerías. Para cumplirlo, apoyó la aceleración de la explotación industrial de los resultados de investigaciones en el campo de las biorrefinerías así como promovió la coordinación de futuras acciones de I+D y facilitó la creación de consorcios público-privados.
    En términos prácticos, en el marco del proyecto se publicaron dos documentos para orientar las políticas europeas: "Joint European Biorefinery Vision for 2030"5 y "European Biorefinery Joint Strategic Research Roadmap for 2020"6.
Resumiendo, los tres primeros proyectos se centran en desarrollar e integrar tecnologías innovadoras de biorrefino para acercarlas al mercado mientras que el último se enfoca en aunar esfuerzos de los diferentes agentes del sector y crear una visión común para influir en las políticas europeas. Con estas pequeñas reseñas es difícil hacerse una idea de los resultados, por ello, remito a los lectores a las páginas web de los proyectos en las que podrán encontrar entregables, artículos y otros recursos.

Lamentablemente, ninguno de los miembros de los consorcios de estos grandes proyectos son de origen español. Sin embargo, no se puede afirmar que nuestras empresas estén perdiendo el tren de las biorrefinerías en Europa, pues su presencia en la iniciativa más importante y más reciente a nivel europeo ("Bio-based Industries Initiative"7) es bastante notable. Se trata de una Iniciativa Tecnológica Conjunta ("Joint Technology Initiative" o JTI por sus siglas en inglés) que fue lanzada el 11 de Julio de 2013 por la Comisión Europea con el fin de acortar el sendero que lleva desde la investigación hasta el mercado o según las palabras recogidas en la página web de la iniciativa: superar el "valle de la muerte" de la innovación en el campo de las biorrefinerías. La parte industrial se organiza en el "Bio-based Industries Consortium" (BIC) que actualmente aglutina más de 60 empresas grandes y pequeñas, asociaciones de empresas y organizaciones. España está representada por empresas (Abengoa Bioenergía, AlgaEnergy, Ence, Repsol,...), centros tecnológicos (Ainia, CETENMA, CIEMAT,...), universidades (Universidad de Valladolid, Universidad de Vigo, Universidad de Zaragoza,...) y la Plataforma Tecnológica BioPlat. Espero que esta presencia tan nutrida sea un signo de esperanza para el sector de las biorrefinerías en España.
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